Im Jahr 2007, nach der Veröffentlichung von Half-Life 2: Episode Two, waren Millionen von Spielern mit einem schmerzhaften Cliffhanger allein gelassen. Die letzte Episode endete tragisch: Eine Schlüsselperson stirbt, und dem Spieler werden nur fragmentarische Hinweise gegeben, dass die Ereignisse irgendwo in der Arktis auf dem geheimnisvollen Schiff «Borealis» fortgesetzt werden. In den folgenden Jahren warteten die Fans, hofften, theorisierten, aber Valve blieb still.
Der Höhepunkt der Geduld war die Veröffentlichung des Serienautors Marc Laidlaw im Jahr 2017. Unter dem Deckmantel einer abstrakten Geschichte Epistle 3 (kein Tippfehler!) präsentierte er seine Vision der Ereignisse, die die Geschichte von Gordon Freeman abschließen könnten. Dieser Text inspirierte die Fangemeinde, und in der Folge entstand Project Borealis: Prologue — ein Projekt, das nicht nur der Originalserie Tribut zollt, sondern auch ein neues Wort in ihrer Geschichte sagt.
Project Borealis: Prologue basiert auf der Unreal Engine 5, was es sofort von anderen Fanprojekten unterscheidet. Der Fokus liegt auf allem, was die Fans an Half-Life lieben: dynamische Schusswechsel, physikbasierte Rätsel und eine tiefe Integration der Geschichte in das Gameplay.
Der Spieler findet sich erneut in der Rolle von Gordon Freeman, der sich durch das verwüstete und verschneite Ravenholm kämpfen muss. Die charakteristische Gravitationswaffe kehrt zurück und zeigt aktualisierte Interaktionen mit der Umgebung. Zum Beispiel kann der Spieler eisige Planken verwenden, um Brücken über zerstörte Straßen zu bauen, sowie Feinde mit der Umgebung einfrieren.
Die Bewegungsmechanik behält die vertraute Geschmeidigkeit und Akrobatik. Rennen, Springen, Interagieren mit Plattformen — das alles funktioniert, als ob man das Half-Life-Universum nie verlassen hätte. Die Entwickler haben jedoch eine Reihe kleiner Details hinzugefügt, die die Härte des arktischen Geländes hervorheben: zum Beispiel eingeschränkte Sicht aufgrund eines Schneesturms oder die Notwendigkeit, sich in der Nähe von Wärmequellen aufzuwärmen, um nicht erfrieren zu müssen.
Ravenholm, bekannt aus Half-Life 2, hat sich bis zur Unkenntlichkeit verändert. Seine düsteren Straßen sind mit einer dicken Schneeschicht bedeckt, und bröckelnde Gebäude drohen, in jeder Sekunde einzustürzen. Die Feinde sind noch gefährlicher geworden. Kopfkrabben sind hier nicht nur springende Kreaturen. Sie haben gelernt, sich unter dem Schnee zu verstecken und greifen plötzlich den Spieler an, was ein Element der Überraschung hinzufügt. Im Gegenzug sehen Zombies jetzt noch furchterregender aus: Ihre Körper sind mit Frost bedeckt, und ihre Bewegungen sind schärfer geworden.
Neben klassischen Feinden muss man sich neuen Gegnertypen stellen. Zum Beispiel verfolgen Eiswächter, die an eine Kombination aus Synthetik und natürlichen Monstern erinnern, den Spieler durch Straßen und enge Korridore.
Auch die Fallen sind erwähnenswert. Fallen Eisblöcke, einstürzende Dächer von Gebäuden, arktische Klippen – all das erfordert Aufmerksamkeit und präzise Berechnungen. In einer der Schlüsselszenen musst du eine Schwerkraftwaffe verwenden, um den Weg einer Lawine mit Trümmern zu blockieren, die drohen, den Spieler zu begraben.
Die Handlung des Prologs fügt sich nahtlos in den Rahmen von Epistle 3 ein. Gordon Freeman wird beauftragt, in die Arktis zu gehen, um den Kampf gegen die Allianz fortzusetzen. Die Entwickler nutzten die Atmosphäre von Einsamkeit und Ungewissheit, die für die Serie charakteristisch ist, um die Spannung zu erhöhen.
Ravenholm fungiert hier als Zwischenstation auf dem Weg nach Borealis. Der Spieler erfährt, dass diese Stadt von den Combine als experimentelles Labor zur Erforschung der Natur von Schneezonen genutzt wurde, was die Anwesenheit neuer Feindtypen erklärt. Während der Spieler fortschreitet, trifft er auf Aufzeichnungen von Überlebenden, die von den schrecklichen Experimenten berichten, die stattgefunden haben.
Der Hauptvorteil von Project Borealis: Prologue ist seine visuelle Leistung. Unreal Engine 5 ermöglicht es, eine Atmosphäre der Verwüstung zu schaffen, die in jedem Detail spürbar ist: vom fallenden Schnee bis zu den detaillierten, bedrückend chthonischen Gebäuden.
Die Physik der Objekte wurde überarbeitet. Die Schwerkraftwaffe fühlt sich viel präziser an als im Original und ermöglicht es, mit komplexeren Strukturen zu interagieren. Zum Beispiel kann der Spieler Trümmer beseitigen oder Mechanismen mit Objekten aus der Umgebung aktivieren. Beleuchtung spielt eine Schlüsselrolle. In einem der Levels musst du dich im völligen Dunkel zurechtfinden und den Weg mit einer Taschenlampe beleuchten, was die Begegnungen mit Feinden noch erschreckender macht.
Der Prolog hat in der Community eine Sturm von Emotionen ausgelöst. Fans loben das Projekt dafür, dass es sie in ihr Lieblingsuniversum zurückgebracht hat. Auf der Steam-Seite des Spiels hat das Projekt überwiegend positive Bewertungen erhalten. Die Leute heben die Liebe zum Detail hervor, sowie wie es den Entwicklern gelungen ist, das arktische Thema in die vertrauten Spielmechaniken zu integrieren.
Es gab jedoch einige Kritik. Viele beschweren sich über technische Mängel, wie FPS-Einbrüche und kleinere Physikfehler. Einige Spieler glauben, dass die Demolänge (etwa 3 Stunden) nicht ausreicht.
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Project Borealis: Prologue beweist, dass eine Fangemeinde etwas Außergewöhnliches schaffen kann, selbst ohne die Beteiligung eines großen Studios. Dies ist nicht nur ein Spiel, sondern ein wahres Symbol der Liebe zum Half-Life-Universum. Selbst wenn Valve jemals beschließt, die Geschichte von Gordon Freeman zu beenden, hat dieses Projekt bereits seinen Platz in der Geschichte als Beispiel für die Hingabe der Gaming-Community gefunden.