Half-Life 2 RTX Vorschau. Kann es ohne Raytracing sein?

Für die letzten zwei Jahre haben wir gehört, dass die Ankündigung des nächsten Spiels in der Half-Life -Reihe kurz bevorsteht. Es gibt versteckten Code in Deadlock -Updates, Aktivitäten im Entwicklerportfolio, Entdeckungen von Dataminern, geheime Insiderinformationen und eine Vielzahl anderer Gerüchte, die schwer ernst zu nehmen sind, ohne einen Aluhut zu tragen. Während Valve seine Hauptmarke für bessere Zeiten schützt und fleißig an anderen ebenso wichtigen Dingen arbeitet, unterstützt die Fangemeinde unermüdlich Half-Life und hält den renommierten Titel davon ab, in Vergessenheit zu geraten. Modifikationen, totale Umsetzungen, Kurzfilme und sogar Musiksammlungen sind nur ein kleiner Teil des Inhalts, der eine der bedeutendsten Reihen in der Geschichte der Spieleindustrie am Leben erhält.

Letztes Jahr feierte Half-Life 2 ein weiteres Jubiläum. Die Fortsetzung, wohlgemerkt, ist bereits 20 Jahre alt! Während des Jubiläumsjahres kündigte NVIDIA ein Remaster an, das alle Kunstinhalte aktualisieren und das trendige Ray Tracing hinzufügen sollte. Leider haben die Entwickler den Veröffentlichungstermin nicht ganz eingehalten, und Half-Life 2 feierte seinen Geburtstag ohne ein großes Update. Erst sechs Monate später erhielten wir endlich einen kleinen Teil des versprochenen Remasters in Form einer einstündigen Demo. Wir konnten ein solches Release nicht ignorieren und haben das «modernisierte» Half-Life 2 auf einer RTX-Grafikkarte getestet. Braucht das Spiel ein Remaster? Wie sehr hat sich das Visuelle verändert? Und lohnt es sich, eine GeForce RTX 5090 für ein 20 Jahre altes Spiel zu kaufen?

Half-Life 2 ist eines dieser Spiele, die mit der Zeit nicht altern. Es wurde zu einem perfekten Zeitpunkt veröffentlicht, als 3D-Shooter nicht mehr wie ein «scharf-polygonares» Durcheinander aussahen, aber noch nicht zu «Ein-Tasten»-Korridor-Blockbustern wurden. Das Setting, die Geschichte, das Art Design, das Balancing, die Karten, die Atmosphäre und das Erzähltempo sind der absolute Standard, dem nur wenige in den letzten 20 Jahren nahegekommen sind.

Nur die Texturen und Modelle sind dem Altern unterworfen, die, obwohl sie selbst jetzt nicht schlecht aussehen, eindeutig zusätzliche Polygone und eine höhere Auflösung benötigten. Genau darauf hat sich das Orbifold-Studio, das aus der Modding-Community entstanden ist und von NVIDIA für die Remaster-Entwicklung engagiert wurde, konzentriert. In ihrem Portfolio haben die Entwickler Half-Life 2: Remade Assets, Project 17 und Raising the Bar: Redux — ziemlich anständige Modifikationen in Bezug auf Inhalt und Kunst.

Zusammen mit neuen Modellen und Texturen brachte Half-Life 2 RTX eine aktualisierte Version des Ray Tracings, beschleunigte Textur-Entpackung und die Multi Frame Generation-Funktion. Es ist nicht genau das, was wir uns von einem Remaster gewünscht haben, aber in Portal RTXhaben diese trendigen Funktionen die Gesamtvisuals erheblich verbessert. Bis zur Veröffentlichung der Demo war es jedoch schwer vorstellbar, wie die neue Beleuchtungstechnik die gesamte Atmosphäre beeinflussen würde, da sie das grundlegende Fundament für die Langlebigkeit der Fortsetzung ist.

Nach dem Herunterladen der Demo und der Installation der erforderlichen Treiberupdates starteten wir das Spiel und sahen die gute alte Source-Engine, in die die neuen Technologien von NVIDIA «eingepatcht» wurden. Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Valve Orbifold Studios den Quellcode der Engine nicht zur Verfügung gestellt hat und der Veröffentlichung des Remasters als Standard «fan-made Modifikation» zugestimmt hat. Schon bevor wir das Spiel starteten, wussten wir, was uns erwarten würde. Source, ohne den Quellcode, ist stark eingeschränkt, und deshalb stoßen Fan-Remaster auf dieser Engine oft an eine Wand.

Der erste Ort zur Vertrautmachen war Ravenholm. Im Original ist es ein gruseliger und atmosphärischer Ort, an dem der Spieler gegen Zombies und Headcrabs mit der Schwerkraftwaffe kämpft. Das erste, was im Remaster auffällt, ist die schreckliche Optimierung. Wir mussten lange mit den Einstellungen in einer separaten Konfiguration vom Spiel selbst herumexperimentieren, um das Bild mehr oder weniger zu stabilisieren und die Bildrate auszubalancieren. Um es zu wiederholen, wir waren auf Optimierungsprobleme vorbereitet, da die Einschränkungen bezüglich der Anzahl der Polygone und der Texturauflösung in der Engine aus einem bestimmten Grund bestehen. Aber mit Raytracing bekommt man in jedem Fall entweder ein verschwommenes Bild, von neuronalen Netzwerken erzeugte Frames oder ein Erlebnis aus dem Jahr 2004, als Half-Life 2 veröffentlicht wurde und viele PCs damit überfordert waren.

Das Licht durch Raytracing «tötet» nicht nur die Optimierung, sondern ruiniert auch erheblich, wofür viele Half-Life 2 in Erinnerung haben — die Atmosphäre. Ja, an manchen Orten, wo es minimale künstliche Lichtquellen gibt, ist das Remaster vom Original kaum zu unterscheiden. Aber sobald man einen Raum betritt oder auf eine Straße mit Beleuchtung tritt, wird der Unterschied offensichtlich. Bereiche, die dazu gedacht waren, zu erschrecken und Horden von Zombies im Schatten zu verstecken, sind jetzt beleuchtet. Der Effekt der Überraschung und Plötzlichkeit ist spurlos verschwunden. Die Farbpalette ist wärmer geworden, und der ursprüngliche grünliche Farbton ist nur an Stellen, die nicht von Raytracing überbelichtet sind, kaum zu erkennen.

Es ist ziemlich schwierig zu beschreiben, was genau mit der Beleuchtung in Half-Life 2 RTX nicht stimmt. Wenn Sie das Original mehrmals gespielt haben, werden Ihnen sofort die Änderungen auffallen, die Ravenholm nicht zugutekommen. Die Straßen sind zu hell, aber gleichzeitig hat sich die Lesbarkeit der Geometrie merklich verschlechtert. Die Fülle an Gelb in der Beleuchtung macht das Bild hell und unnatürlich. In einigen Bereichen sieht das Raytracing jedoch großartig aus, insbesondere in schwach beleuchteten Orten und dem Nova Prospekt Gefängnis, wo Sie im Demo nach dem Durchqueren von Ravenholm hingeschickt werden. Eine Standardlösung für die Beleuchtungsprobleme könnte die kombinierte Nutzung von Beleuchtungstechnologien sein. In geschlossenen Räumen und für das Spieldesign wichtigen Bereichen könnte klassische „gebackene“ Beleuchtung verwendet werden, während in offenen Bereichen und Orten mit viel Geometrie Raytracing aktiviert werden könnte.

Die Entwickler behaupten, dass das Raytracing durch die KI-basierte Radiance Cache-Technologie beschleunigt wird. Auf dem Papier sollte dieses Feature sich an die Spieldaten anpassen und schnell „korrekte“ Beleuchtung bereitstellen, aber in der Praxis erleben Besitzer von RTX-Grafikkarten der 30er und 40er Serie Artefakte (sehr auffällige Punkte), wenn die Bilder abrupt wechseln. Offensichtlich hatte die Technologie nicht genug Zeit, um während der Demoversion vollständig trainiert zu werden.

Neben der Beleuchtung führte das Remaster realistische Reflexionen sowie Rauch- und Nebeleffekte aus RTX Volumetrics ein. Wir konnten sie nicht vollständig wertschätzen, da die Orte im Demo nicht die geeignetsten für diese Technologien sind

Die Standard-Pinselmodelle, aus denen die Levelgeometrie und Umgebungen erstellt werden, haben mehr Details erhalten. Fenster in Gebäuden sind jetzt nicht mehr nur Texturen mit Bump-Mapping (der Effekt eines strukturierten Reliefs auf einer flachen Oberfläche), sondern Objekte, die von Grund auf im Hammer-Level-Editor erstellt wurden. Alle hervorstehenden architektonischen und dekorativen Elemente wurden neu gestaltet, um eine bessere Interaktion mit der neuen Beleuchtung zu ermöglichen.

Wir haben persönlich auf Half-Life 2 RTX nicht wegen des trendigen Raytracings gewartet, sondern wegen des aktualisierten Kunstinhalts. Die Entwickler von Orbifold haben alle Assets überarbeitet und auf moderne Standards gebracht. Jedes Element der Umgebung ist hochdetailliert und polygonal geworden. Gleichzeitig stechen die Verbesserungen nicht hervor und stören das Gesamtbild nicht. Auf den ersten Blick sind die Remaster-Screenshots fast nicht vom Original zu unterscheiden, aber Veränderungen sind vorhanden, und sie sind bedeutend.

Die Modelle von Waffen, Dekorationen und Feinden sind weniger kantig geworden. In der Zwischenzeit hat sich die Umgebung selbst kaum verändert, aber in Nova Prospekt gibt es Stellen, die sich vom Original unterscheiden. Zum Beispiel gab es in einigen Bereichen Betontrümmer, und in der neuen Version wurde ein Haufen Baustellenmaterial hinzugefügt, um die schwebenden Scherben zu entfernen. Es gibt viele solcher kleinen Details in der Demo, aber wenn du das Original schon lange nicht mehr gespielt hast, wirst du sie wahrscheinlich nicht bemerken.

Trotz der vollständig neu gezeichneten Assets und der modernen Beleuchtung kommt das Remaster nicht annähernd an das Grafikniveau von Half-Life: Alyx, das in diesem Jahr fünf Jahre alt wird, heran. Es scheint, als wollten die Entwickler Valves ursprüngliche Vision bewahren und das klassische „Modding-Mischmasch“ vermeiden. Und das ist lobenswert, denn dies ist ein Remaster, kein Remake. Jegliche, selbst geringfügige, Änderungen können Unmut unter den Fans verursachen. Aber wenn du Assets überarbeitest, warum nicht die übermäßige Kantigkeit der Standortgeometrie entfernen? Das Nova Prospekt Gefängnis sieht selbst mit all den Verbesserungen immer noch sehr leer und steril aus. Wenn man den Wänden nur ein wenig mehr Volumen verleiht und scharfe Ecken mit kaum bemerkbaren Abrundungen glättet, könnte das die Optik erheblich verbessern.

Die Eindrücke von der Half-Life 2 RTX Demo sind gemischt. Einerseits werden wir beim Release genau dasselbe Spiel mit kaum bemerkbaren neu gezeichneten Modellen im Gesamtbild bekommen, aber mit starkem Lag und RTX 5090 in den Systemanforderungen. Viele Bereiche in Ravenholm haben durch die neue Beleuchtung ihre Atmosphäre verloren. Überbelichtungen betonen nur die veraltete Geometrie und die Armut der Dekorationen. Das Auge fällt buchstäblich nicht auf die Verbesserungen, sondern auf das, was zuerst hätte verbessert werden sollen.

Andererseits gibt es nicht viel Wunsch, auf Half-Life 2 RTX zu warten, nur um den Klassiker mit einem neuen Twist erneut zu spielen. Ja, die Beleuchtung ist realistischer, aber sie hebt eher das Alter des Spiels hervor, als es zu kaschieren. Die Fans werden letztendlich die verbesserten Modelle als separate Mod hinzufügen, ohne Raytracing. Nach dem visuell beeindruckenden Black Mesa, das übrigens auch von Fans gemacht wurde, ist es ziemlich traurig zu sehen, welche Art von Remaster die Half-Life-Fortsetzung letztendlich mit der Unterstützung von NVIDIA erhalten wird.

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Die Half-Life 2 RTX-Demo hat deutlich gezeigt, was uns bei der Veröffentlichung erwartet. In Ravenholm gibt es aufgrund der neuen Beleuchtung Probleme mit der Atmosphäre und Überbelichtung in Bereichen, die im Original dunkel waren. Das Nova Prospekt Gefängnis sieht mit den neuen Technologien viel besser aus, aber seine veraltete Geometrie und niedrige Detailgenauigkeit machen alle grafischen Verbesserungen zunichte. Im besten Fall wird es ein Remaster sein, das nur von Besitzern von High-End-Grafikkarten ausgeführt werden kann. Im schlimmsten Fall wird es ein Produkt sein, das weit vom Original entfernt ist, das Fans in ein unabhängiges Mod auf Source 2 ohne die Technologien von NVIDIA umwandeln werden.

Wir hoffen, dass Orbifold, das Studio, das für die Entwicklung und Überarbeitung aller Assets verantwortlich ist, auf das Feedback der Spieler hören und die Mängel bis zur Veröffentlichungsversion beheben wird. So oder so gibt es noch kein offizielles Datum, was bedeutet, dass es immer noch eine Chance für ein würdiges Remaster gibt.